Родился в селе Деревни Ростовского района Ярославской области. В 1943 г. был призван в ряды Красной Армии. Служил на Дальнем Востоке - полтора года в пехоте в роте станковых пулеметов «Максим», после учебы на фронтовых курсах радиотелеграфистов - в полку связи. Участвовал в войне с Японией (1945) в составе Первого Дальневосточного фронта.
Первую статью опубликовал в 1947 г. в газете «Сталинский воин» Приморского военного округа.
Служба Н.И. Леонова в армии продолжалась семь лет, а потом еще тринадцать лет он служил офицером-политработником. В период службы активно сотрудничал с армейской и флотской прессой, а также с периодическими изданиями Приморского края и Дальнего Востока: журналами «Дальний Восток», «Земля Сибирская, Дальневосточная», «Агитатор Приморья»; газетами «Красное знамя», «Утро России», «Тихоокеанский комсомолец», «Боевая вахта», «Пограничник на Тихом океане», «Коммунар» и др.
После демобилизации 15 лет работал заведующим отделом пропаганды и агитации Уссурийского РК КПСС. В этот период активно печатается в центральных изданиях: в журналах «Советский воин», «Агитатор ЦК КПСС», в еженедельнике «Литературная Россия» и др.
В 1951 году, находясь на офицерских курсах политсостава в г. Благовещенске, сдал экзамены и получил аттестат зрелости об окончании средней школы. В дальнейшем, продолжая военную службу в г. Уссурийске, поступил заочно в Дальневосточный Государственный университет на историко-правовой факультет и в 1964 г. получил диплом об его окончании.
Став профессиональным историком, в течение многих лет глубоко изучал историю заселения Южно-Уссурийского края, г. Уссурийска, сел Уссурийского района. Этой теме Николай Иванович посвятил пять книг. Главные и самые содержательные из них: «На берегах Раздольной» (2001), «На край света за счастьем» (2004), «Любовь и боль моя - наши села» (2008). В последней из них Николай Иванович подробно рассказал о самых отдаленных от Уссурийска селениях, большая часть которых была основана переселенцами уже в начале XX века, впервые приехавшими в Приморье по Транссибирской магистрали из Белоруссии, Украины, Молдавии и других территорий.
Военно-патриотическая тема - одна из важнейших тем в творчестве Николая Леонова. Им написаны книги: «Через все испытания» (1999), «Уссурийцы в боях за Родину» (2000), «Юность, возмужавшая в войне» (2002), «В боях у озера Хасан» (2003); «Мужественные сердца» (2005), «Подвиги сыновей - помнит Родина-мать» (2005) и другие.
Писателя привлекала тема Гражданской войны в Никольск-Уссурийском уезде. Главными своими творческими успехами в краеведении автор считал всесторонние и глубокие исследования о подвигах уссурийцев в годы Великой Отечественной войны: о воинах 239 стрелковой дивизии, сформированной из жителей г. Уссурийска, о фронтовиках 87 стрелковой дивизии, о 3-ем гвардейском сталинградском мехкорпусе, в котором Николай Иванович служил восемь лет.
Н.И. Леоновым были исследованы подвиги уссурийцев – Героев Советского Союза, о которых написаны очерки, а также фронтовиков, наиболее отличившихся в сражениях против немецко-фашистских войск и японских милитаристов. Обо всем этом рассказывается в книгах: «Подвиги сыновей - помнит Родина-мать», «Уссурийцы в боях за Родину».
Одновременно в книге «Мужественные сердца» в разделе «Встречи с энтузиастами трудовых свершений» рассказывается об уссурийцах, Героях Социалистического Труда В.К. Крамареве, А.Г. Воложенине, П.И. Елхине, Б.А. Сивашове, о семье Баканевых, директоре Горнотаежной станции Т.П. Самойлове.
Лариса Станова, библиограф-краевед, г. Уссурийск