140 лет со дня основания пароходного общества «Добровольный флот» (1878).
Начало «Добровольного флота» относится к 1878 г, когда ввиду угрожавшей войны, правлением «Императорского общества для содействия русскому торговому мореходству», в Москве, была впервые подана мысль о приобретении быстроходных пароходов и возбуждено ходатайство открыть для того повсеместно подписку. 11 апреля 1878 г. разрешено учредить комитет по устройству «Добровольного флота» на жертвуемые для этой цели суммы. Вслед за этим было напечатано приглашение к пожертвованиям, которые, в размере от копеек до ста тысяч рублей, стали поступать очень быстро; общая сумма их к 20 сентября достигла 3 млн. рублей с лишним.
Деньги эти были употреблены на покупку первых трёх океанских пароходов: «Россия», «Москва» и «Петербург», вместимостью около 3 тыс. тонн каждый, приобретенных у «Гамбургско-американского акционерного общества» в Гамбурге. Они были приняты в состав военного флота, но, по миновании опасности общеевропейской войны, вновь переданы комитету, который употребил их на перевозку российских войск из Турции на родину. Эта первая операция пароходов «Добровольного флота» была выполнена успешно, что засвидетельствовано собственноручной резолюцией императора Александра III: «Спасибо за хорошее начало».
Основными целями создания Доброфлота были: связь Центральной России и Владивостока, торговля, переселение семей и организация вспомогательного военно-морского флота.
Уже в июне 1879 г. совершил пробный рейс на Дальний Восток пароход «Нижний Новгород». Отрабатывалась доставка казенных генеральных грузов для далекой окраины: по линии военного и морского министерств – мундирных материалов, по линии министерства внутренних дел – различного имущества, в том числе рожь для каторжных поселений Сахалина.
С помощью судов Доброфлота правительство решало и другую очень важную государственную задачу – переселение тысяч крестьян из Малороссии и Центральной России на дальневосточную окраину империи для освоения новых земель. В 1883 г. в соответствии с заключенным правительством соглашением «добровольцы» стали перевозить на Дальний Восток переселенцев. Обычно это делалось по весне, когда была приемлемой ледовая обстановка. Время пути составляло до 1,5 месяца. В каждом таком рейсе умирало от 15 до 30 человек, в основном детей.
Деятельность первых пароходов Добровольного флота и вновь приобретенных до начала ХХ века имеет характер чисто коммерческий: перевозка ссыльных на Сахалин и доставка военных и иных грузов во Владивосток и обратно. В 1883 г. управление флотом передано морскому министерству, а 24 февраля 1886 г. императором утверждено «Временное положение о Добровольном флоте», в котором указывается цель его - содержать срочное и почтовое товарно-пассажирское сообщение между Одессой и портами Восточного океана и вообще содействовать развитию отечественной торговли.
У «Добровольного флота» случались и потери: в 1882 г. пароход «Москва» разбился на африканском берегу, у мыса Раз-Гафун, в 1887 г. пароход «Кострома» погиб у пустынного берега Сахалина, в туман, ночью, и в 1893 г. пароход «Владивосток» разбился о камни Сивучей, близ Императорской гавани на восточном побережье в Тихом океане. Во всех этих трёх случаях пассажиры и экипаж были спасены, а пароходы заменены вновь приобретенными, носящими те же названия.
В 1893 г. «Добровольный флот» состоит из восьми пароходов: «Россия», «Москва», «Кострома», «Нижний Новгород», «Орёл», «Саратов», «Ярославль» и «Тамбов»; в сумме они имели 60 591 тонну водоизмещения и представляли стоимость около 7 млн. руб. Принося большую пользу правительству содержанием правильного сообщения с отдаленным Востоком, обратными рейсами с которого доставлялось в Россию огромное количество чая, «Добровольный флот», как учреждение некоммерческое, всю получаемую им выгоду употреблял на покупку новых пароходов, имея при этом в виду возможную их службу как военных крейсеров. На случай войны «Добровольный флот» являлся, таким образом, действительным резервом, как судов транспортных, так и военных крейсеров.
Только за первые десять лет существования морской линии Одесса – Владивосток судами Добровольного флота было перевезено 3 323 семей переселенцев (или 22 243 человека), свыше 39 тыс. пассажиров и военнослужащих, доставлено 5 млн. 300 тыс. пудов грузов различного назначения. Добровольный флот на Дальнем Востоке стал основным морским транспортным предприятием, обеспечивающим внутренние и внешние торговые связи края на протяжении многих лет. Существенную роль сыграли пароходы Доброфлота и при строительстве Уссурийской железной дороги в 90-х гг. XIX века, доставляя строительные материалы, рельсы, паровозы, необходимое оборудование.
Во время Русско-японской войны суда «Добровольного флота» обеспечивали деятельность 2-й Тихоокеанской эскадры, а также помогали досматривать суда нейтральных государств. Во время Первой мировой войны суда «Доброфлота» опять были мобилизованы.